В начале 1980-ых годов, Альмодовар начал создавать мелкобюджетные игровые фильмы, которые были поддержаны правительственными фондами и деньгами других продюсеров. В 1981 году, он выступил режиссером своего первого фильма, Лабиринт Страсти, работая над которым он также стал и сценаристом, и лично подбирал актеров для съемок. Это сложное кино о любви было первым фильмом Альмодовара, в котором в главной роли снялся Антонио Бандерас, который стал кинозвездой в Америке в 1990-ых годах. Альмодовар начал получать первое международное признание с его третьим фильмом, Нескромное обаяние порока (1983 г.). Это был его первый фильм, который был популярен за пределами Испании. Сюжет разворачивался вокруг лицемерной атмосферы, которая царила в Римо-католической Церкви. Фильм был снять в жанре черной комедии. История сосредоточилась на монахинях, которые подделывали церковные «чудеса», чтобы финансировать свои потребности в кокаине и героине. В 1984 году, Альмодовара создал свой первый международный хит, За что мне это? Это была другая черная комедия о не полной семье.
Поскольку Альмодовар продолжал создавать фильмы в своем неподражаемом стиле, он стал признанным лидером Нового Испанского Кино и главой пост-франкистского движения La Movida (Движение) на испанской культурной сцене. Генерал Франсиско Франко был фашистским диктатором Испании в течение трех с половиной десятилетий до своей смерти в 1975 году. В то время как большая часть работ Альмодовара была реакцией против репрессивной культуры Франко, он проигнорировал существование диктатора в своих фильмах. Альмодовар был под влиянием таких американских режиссеров, как Билли Вайлд и Престон Старжис, которые создавали черные комедии десятилетиями ранее. Хотя Альмодовар был геем, он не воспринимается, как кинопродюсер, чьи работы направлены на популяризацию гей-культуры, в тоже время его считают признанным «гением женского характера». Многие из его фильмов коснулись универсальных тем страсти и проблем, и именно женщины были в центре сюжетной линии его фильмов. Альмодовара часто хвалили за его проницательное описание женщин. В то время как Альмодовар использовал структуру рассказа, которая обращалась во многом именно к американским зрителям; его фильмы являются всеразрешающими и непочтительными, понятными зрителям во всех странах, раскрывая универсальные человеческие проблемы и радости. Они были очень популярны, несмотря на то, что иногда Альмодовар чрезмерно использовал элементы сатиры.
В 1985 году, Альмодовар сформировал свою первую кинопродюссерскую компанию, Эль Десео, с братом Агустином. В следующем году он выступил режиссером Матадора, в центре сюжетной линии которого были два персонажа: отставная звезда корриды – Диего и адвокат – Мария, которые связаны своими страстями. Этот фильм показал, насколько работы Альмодовара полны интересных деталей и насколько полно этот режиссер может раскрыть суть человека. Альмодовар создал свой первый крупнобюджетный фильм в 1987 году, Закон Желания. Этот фильм отметил начало периода, когда Альмодовар начал продюсировать свое собственное кино, но этот фильм все же получил большую государственную финансовую поддержку. Закон Желания был историей любви с любовным треугольником гомосексуалиста и транссексуала в центре сюжетной линии. В этой ленте снова сыграл главную роль Антонио Бандерас. Альмодовара критиковали за то, что он изобразил геев в своем кино без масок, возможно, такими, какими они могут быть в настоящей жизни.
