Вендерс родился в Дюссельдорфе, в Германии, 14 августа 1945 года, в день, когда Вторая мировая война была закончена в Tихом океане. Германия сдалась несколькими месяцами ранее и лежала в руинах. «Детство в послевоенной Германии точно не было забавным», так он выразился в своем интервью Новозеландской газете Dominion Post. «Все усилия были направлены на восстановление страны. Материалистический, и безрадостный период». Вендерс был сыном врача, работавшего в католической больнице. Ему дали имя Вим (Wim) Вендерс, но правительственный чиновник, цепляющийся за последние остатки немецкого национализма, настоял на том, что Вим не было немецким именем. Таким образом, он был, по настоянию бюрократического чиновника назван Эрнст Вильгельм Вендерс (Ernst Wilhelm Wenders), хотя его так и продолжали называть Вим.
Материализм немецкой жизни не оказал большого влияния на развитие творческого потенциала Вендерса, который создал свой первый фильм в 12 лет, направляя свою кинокамеру в окно, чтобы записать движения людей и автомобилей на улице внизу. В течение всей остальной части карьеры Вендерса его стиль характеризуется длинными, рефлексивными кадрами чистого фона, который как бы обеспечивает холст, на который наносится развитие сюжета и действия фильма. Вендерс сначала хотел стать акварельным живописцем, и его фильмы, как акварель, приглушали, нежные системы цветов. Он пытался сделать свою карьеру более практичной, поступив в медицинский институт, на программы философии и социологии в университетах Мюнхена, Фрайберга, и Дюссельдорфа, соответственно. В Дюссельдорфе он встретил молодого австрийского драматурга Питера Хендла, который, в конечном счете, написал сценарии для нескольких из его фильмов, и в этот период он начал думать о карьере кинопродюсера.
Вендерс переехал в Париж приблизительно в 1966 году. Он обращался в школы искусства и в кино школы в Париже, не имея опыта или даже начального образования в любой из сфер искусства. Наконец, он стал учиться искусству гравировки. Но Вендерсу удалось получить кинематографическое образование в «сумасшедшем кино» в Париже; он приходил в Henri Langlois Cin?math?que, известный частный кино архив, почти каждую ночь и, согласно его собственной оценке, просмотрел больше чем 1 000 фильмов. После возвращения в Германию в 1967 году, он был принят в Hochschule f?r Film und Fernsehen (Институт Кино и Телевидения). Прежде, чем зарегистрироваться он закончил трехмесячную интернатуру в немецком офисе американской объединенной студии художников. Этого было достаточно, чтобы убедить Вендерса, что коммерческая кино карьера не состояла в том, чего он хотел.
В период своего студенчества Вендерс создал множество короткометражных экспериментальных фильмов, таких как Серебряный Город (1968 г.), трехминутный монтаж кадров с Мюнхенской улицы, который напоминал фильм, который он сделал в 12 лет. Его дипломная работа была полнометражной картиной под названием Лето в Городе.
